O colapso da autoridade romana na província insular de Britannia nos séculos IV e V é um ponto cego histórico para o qual as evidências literárias existentes são quase nulas. Quando o império ocidental entrou em colapso no século V, as tradições literárias históricas foram mantidas vivas por membros da aristocracia remanescente, homens como Sidônio Apolinário e Boécio. Enquanto isso, no leste, a narrativa histórica foi continuada por historiadores como Zosimus e Olympiodorus. Ao contrário de hoje, esperava-se que um historiador romano tivesse vivido o período que estava narrando.
Na Grã-Bretanha pós-romana, a fonte histórica mais antiga que temos é a do monge Gildas. Estima-se que Gildas tenha escrito sua versão dos eventos que cercam o fim da Grã-Bretanha romana mais de um século após o fato. Somado a isso, sua narrativa não pretendia ser histórica, mas sim fornecer contexto para as desgraças de seus contemporâneos. Outros escritores medievais se basearam fortemente na história falha de Gildas e ao longo dos séculos, e essa falta de certeza deu origem aos mitos e lendas do folclore britânico.
Grã-Bretanha Romana e o Mundo Romano
As civilizações clássicas do mundo mediterrâneo há muito ouviam rumores de uma mística ilha invernal distante ao norte habitada por povos estranhos. Em meados do século V a.C, Heródoto descreveu brevemente a riqueza de estanho nessas ilhas misteriosas. Um século depois, um explorador grego, Pytheas de Massalia (moderna Marselha no sul da França), um contemporâneo, embora não conhecido de Alexandre, o Grande, supostamente circu navegou toda a ilha. Por volta dessa época, os fenícios estabeleceram uma rota comercial para a ilha, com moedas púnicas encontradas lá datadas do século III a.C. A Grã-Bretanha permaneceu um reino de curiosidade para o mundo civilizado que estimulou as expedições de Júlio César às ilhas durante suas campanhas na Gália (58-50 a.C). César se aventurou na ilha em parte porque abrigava fugitivos e apoiava seus inimigos na Gália, e em parte por um senso de aventura e pelas recompensas políticas que obteria como resultado.
Após a ascensão política de César, o mundo romano foi lançado em décadas de turbulência e transformação política. Isso significava que a Grã-Bretanha permaneceu livre do domínio romano por quase mais um século. O reformador que emergiu como o mestre de Roma, Augusto, legou conselhos aos seus sucessores sobre as fronteiras do império. Instruindo-os a manter o domínio romano dentro de seus limites naturais; o Atlântico a oeste, os rios Reno e Danúbio ao norte e nordeste, as montanhas do Cáucaso e o rio Eufrates a leste e o deserto do Saara ao sul. No entanto, desesperado por glória, o sucessor de Augusto procurou adicionar a Grã-Bretanha aos seus domínios e em 43 d.C, sob o imperador Cláudio, eles o fizeram.
Os romanos começaram seus métodos testados e comprovados de subjugação e assimilação na nova província da Britânia. Porém, antes do fim da linha Júlio-Claudiana, uma grave revolta ameaçou expulsar os romanos de sua última conquista. Boudica, Rainha dos Icenos, liderou uma coalizão das tribos celtas da ilha contra o domínio romano, arrasando as cidades de Camulodunum, Londinium e Verulamium e matando seus habitantes romanos. Sua revolta foi derrotada pelo general Suetônio Paulino na Batalha de Watling Street em 61 d.C.
A conquista romana da ilha continuou e o governador romano, Agrícola, teria derrotado a última resistência às armas romanas em 83 d.C na batalha de Mons Graupius (em algum lugar na cordilheira Grampian), embora nenhuma prova definitiva desse evento emergiu. Não muito depois disso, os romanos recuaram (c.122 d.C) para a linha da muralha de Adriano no norte da Inglaterra, abandonando o controle do que é a Escócia moderna. Tentativas foram feitas (c.142 d.C) para restabelecer esta fronteira mais ao norte para a região entre os estuários de Clyde e Forth, embora isso também tenha sido abandonado.
Nos três séculos seguintes, a Britânia permaneceu, na maior parte, uma província obsequiosa do império romano, hospedando três legiões, em grande parte guarnecidas ao longo da muralha norte para se defender contra ataques. Essa grande presença militar fez da Grã-Bretanha uma arena importante na cena política romana. Durante o ano dos cinco imperadores (193 d.C), um dos contendores mais sérios ao trono imperial, Clodius Albinus, conseguiu reivindicar devido ao apoio de seu exército britânico. O vencedor dessa disputa, Septimius Severus, acabou morrendo na Grã-Bretanha em campanha e o exército britânico saudou seus filhos como imperadores. As legiões britânicas também ajudaram a lançar as carreiras imperiais de Constantino o Grande em 306 d.C e do usurpador (de Honório) Constantino III em c.407-409 d.C.
A província permaneceu parte integrante do mundo romano até o crepúsculo do império ocidental, com as dinastias constantiniana, teodosiana e valentiniana fazendo campanha para proteger a ilha de várias ameaças internas e externas. No entanto, como veremos, o final do século IV viu a erosão gradual da autoridade romana na ilha. Tanto que no início do século 5, e provavelmente antes, a Britânia havia sido irrevogavelmente perdida como posse dos imperadores romanos.
Gildas e as Fontes Literárias
O monge do século VI, Gildas, é a fonte britânica mais antiga que temos para o fim da Grã-Bretanha romana. Ele viajou bastante e provavelmente fez uma peregrinação à própria cidade eterna. Em uma crítica contundente de seus governantes britânicos contemporâneos, uma colcha de retalhos dos reinos anglo-saxão e celta, Gildas narra as origens das calamidades enfrentadas por seu povo. Seus escritos, On the Ruin of Britain ou De Excidio et Conquestu Britanniae, foram a principal fonte de material para o monge do século VIII, Beda, e juntos suas obras foram a base para as lendas arturianas do monge do século IX, Nennius, e o monge do século XII, Godofredo de Monmouth.
A parte da história de Gildas que se relaciona com a separação da Grã-Bretanha do império romano é a seguinte. Magnus Maximus levantou uma revolta na Grã-Bretanha contra o imperador ocidental, Gratian. Maximus então deixou a Grã-Bretanha com a grande maioria de seu exército e jovens combatentes. Os pictos (da Escócia) e os escoceses (da Irlanda) iniciaram incursões nas cidades indefesas da Grã-Bretanha. As cidades enviam um apelo a Roma, que é respondido com assistência militar contra os invasores. Os romanos construíram uma fortificação de fronteira (provavelmente uma cronologia equivocada da muralha de Adriano ou de Antonino) e partem novamente.
Os ataques recomeçam e os romanos voltam para ajudar e aconselhar os bretões a retornarem ao continente com eles, pois não haverá mais ajuda. Assim que os romanos partiram pela segunda vez, a ilha foi novamente invadida por pictos e escoceses. Bede reflete em grande parte essa narrativa, embora ele coloque o saque de Roma em 410 d.C antes de ambas as expedições romanas à Grã-Bretanha, sugerindo que ocorreram até os anos 410 ou 420.
Embora Zósimo seja creditado com a narrativa oficial sobre o fim da Grã-Bretanha romana, as fontes britânicas contam uma história diferente. De acordo com Zosimus, após a revolta de Constantino III baseada na Grã-Bretanha, os magistrados municipais remanescentes na Grã-Bretanha estabeleceram uma espécie de conselho governante enquanto aguardavam a retomada da autoridade imperial. No entanto, após um pedido de ajuda por volta de 410 d.C, o imperador Honório instruiu os romano-bretões a cuidar de sua própria defesa. Zósimo estava escrevendo da corte romana oriental, quase um século depois do evento, e acredita-se que seus escritos sobre a Grã-Bretanha tenham sido realmente sobre a região de Bruttium, na Itália, ou mesmo a região de Raetia, na Áustria. Portanto, o relato de Gildas é provavelmente mais confiável, embora indubitavelmente imperfeito.
Vortigerno e Ambrósio Aureliano
Um homem chamado Vortigern (seja esta nomenclatura ou titular é incerto) emergiu como um líder do conselho de garupa que governa a Grã-Bretanha. Ele parece ter sido um dos reis tribais bretões restantes, talvez um dos Demetae, que ganhou destaque na ausência do poder romano. Vortigern buscou ajuda dos saxões contra os pictos e escoceses.
Bede nomeia os irmãos míticos Hengist e Horsa como líderes desta força mercenária. Bede também acrescenta os anglos e jutos às tribos que vêm em auxílio da Grã-Bretanha. No entanto, parece que a força germânica logo se apaixonou pela província e traiu Vortigern e os romano-bretões, conquistando e estabelecendo partes da ilha para si. O erro de cálculo de Vortigern traz ao palco outro líder romano-britânico, uma figura lendária, embora provavelmente real, chamada Ambrosius Aurelianus.
Ambrosius era provavelmente um patrício romano-britânico, provavelmente tendo ancestrais romanos e britânicos. Após as falhas de Vortigern, Ambrosius parece ter conseguido reunir os romano-bretões para a defesa de sua ilha. Ambrosius iniciou uma campanha contra os invasores saxões que culminou com uma vitória na Batalha de Badon Hill, embora não esteja claro se Ambrosius realmente lutou lá. Além de seu nome, os detalhes da Batalha de Badon permanecem em grande parte suposições. As estimativas mais populares colocam a batalha 44 anos antes dos escritos de Gildas (em data desconhecida) durante o início do século 6 e em algum lugar na região da moderna Bath.
A batalha supostamente deteve as marés anglo-saxônicas batendo contra as costas britânicas por algumas gerações, embora não indefinidamente. Coincidentemente, há uma diminuição acentuada na pegada arqueológica anglo-saxônica entre c.500 e 550 d.C, sugerindo que houve algum tipo de reversão política ou militar. Ambrósio Aureliano também prova ser a figura que preenche a lacuna entre a história e a mitologia na Grã-Bretanha sub-romana. Na verdade, ele é provavelmente a inspiração para a lenda arturiana.
Rei Arthur
A figura do Rei Arthur é a única figura desta época a permanecer relevante na cultura popular moderna. A menção mais antiga de Arthur como um ator histórico está na Historia Brittonum, geralmente atribuída ao monge galês do século IX, Nennius. Arthur aparece no conto de Nennius na mesma época em que Ambrosius aparece nas narrativas de Bede e Gildas. Enquanto Gildas admite que, sob a liderança de Aureliano, os romano-britânicos repeliram os saxões com contratempos ocasionais, Nennius credita a Artur 12 batalhas e 12 vitórias. Badon é o último deles. Nennius menciona Ambrosius como um rei dos bretões, mas Arthur é o herói de seu foco.
Não se sabe se Aureliano lutou até Badon em sua campanha contra os saxões. Permanece a possibilidade de que um líder de guerra posterior, desconhecido para Bede e Gildas, emergiu para liderar o remanescente romano-britânico. No entanto, é mais provável que Nennius tenha confundido os dois homens ou adicionado algum brilho extra de sua autoria.
Esta figura arturiana foi então usada pelo clérigo galês do século XII, Godofredo de Monmouth, em sua História dos Reis Britânicos. Godofredo acrescentou à lenda os contos de Excalibur, Tintagel, Uther Pendragon e Merlin, enquanto o poeta francês Chrétien de Troyes acrescentou Lancelot e o Santo Graal. Geoffrey parece ter construído uma mitologia para a Grã-Bretanha semelhante à Ilíada grega ou à Eneida romana, ao reivindicar o exilado troiano Brutus como o primeiro dos reis britânicos e presentear Constantino, o Grande, à linhagem de Artur.
Parece que Godofredo e os escritores franceses posteriores procuraram romantizar a lenda de Arthur como um bastião de suas piedosas e nobres, mas imperfeitas virtudes cristãs medievais. Mas eles também o usaram simplesmente para entreter e divertir. Uma figura comparável do início da Idade Média é a do paladino franco de Carlos Magno, Rolando. A partir dessas evoluções no folclore, podemos observar como o homem se torna mito e como uma história de origem nacional pode nascer da mais esparsa das informações.
Mito vs Fato
Tendo traçado a história, podemos agora resumir a mitologia e os fatos. Em primeiro lugar, o mito, que é essencialmente a história de origem da Inglaterra primitiva da Grã-Bretanha romana, nos dá Artur como seu primeiro herói, em vez do Eneias romano ou do Aquiles grego. Juntos, os mitos contam a história de uma Grã-Bretanha caindo em ruínas após a partida romana, sendo atacada em todas as frentes por bárbaros, pictos, escoceses e saxões.
Constans assumiu o reinado da Grã-Bretanha, mas foi deposto pelo tirano Vortigern. Os irmãos de Constante, Uther e Ambrosius Aureliano fugiram para a Bretanha. Quando os mercenários saxões de Vortigern se voltam contra ele, os irmãos reais retornam, matam-no e Aureliano torna-se rei. Uther, com a ajuda do mago Merlin, traz as pedras para Stonehenge da Irlanda e eventualmente sucede a Aureliano como rei.
Uther torna-se Uther Pendragon e tem um filho, Arthur, após uma concepção mágica no castelo de Tintagel. O reinado de Arthur o vê lutar doze batalhas contra os saxões enquanto eles tentam conquistar a Grã-Bretanha, supostamente vencendo-os finalmente na Batalha de Badon. Com sua capital em Camelot, Arthur cria um vasto império incluindo toda a Grã-Bretanha, Irlanda, Islândia, Orkneys, Noruega, Dinamarca e Gália, derrotando o fictício imperador romano Lucius Tiberius e se preparando para marchar sobre a própria Roma.
Antes de tomar a cidade eterna, Arthur é forçado a retornar à Grã-Bretanha para defender seu trono e sua esposa, Guinevere, contra seu sobrinho malvado, Mordred. Embora vitorioso, ele é gravemente ferido em batalha e é levado para Avalon, onde sua espada Excalibur foi forjada, para se recuperar de seus ferimentos, mas nunca mais é visto.
É claro que os escritos de Godofredo de Monmouth foram influenciados por sua própria compreensão histórica dos mundos escandinavo, franco e romano que se desenrolaram durante o período pós-romano na Grã-Bretanha. A verdade é quase tão interessante, embora nem de longe tão fantasiosa, quanto o mito. Na realidade, depois que uma série de usurpadores usaram o exército romano da Grã-Bretanha para lançar suas ambições políticas no continente, a ilha ficou sem defesa.
Sob ataque crescente dos pictos e escoceses, os bretões imploraram repetidamente a ajuda da autoridade romana. Alguns desses apelos foram respondidos, mas persistentemente atolados por confrontos continentais, incluindo guerras com godos e hunos, os romanos logo abandonaram a ilha por completo.
Com a ausência de tributação ou administração central, os magistrados das cidades da Grã-Bretanha parecem ter formado uma espécie de conselho cooperativo para planejar a defesa contra seus assaltantes. A influência de Vortigern pode ter persuadido este conselho a juntar suas riquezas e contratar os serviços de mercenários saxões. Impressionados com a fertilidade e facilidade das terras que observaram, esses saxões gradualmente começaram a se estabelecer nas terras orientais de Kent.
Um patrício romano-britânico, Ambrosius Aurelianus, liderou um esforço de resistência contra esses colonos germânicos que pode ter culminado em uma vitória perto da moderna Bath. Por mais de uma geração, isso reduziu as marés de migração a um gotejamento, mas, eventualmente, os saxões, anglos e jutos retornaram em maior número. O remanescente romano-britânico já havia começado a abandonar seus centros urbanos e retornar ao estilo de vida agrícola. No entanto, o retorno dos alemães viu esses fracos fazendeiros serem empurrados para as montanhas galesas e colinas da Cornualha, com alguns escapando para a Bretanha.
Grã-Bretanha romana e Rei Arthur
A diáspora romano-britânica na Bretanha acabaria por se fundir com a raça normanda e retornar à Grã-Bretanha para conquistar o reino anglo-saxão. No entanto, sua substância foi lentamente corroída ao longo dos séculos V e VI, que viram o colapso final dos estilos de vida e instituições que compunham a Grã-Bretanha romana.
Os outrora orgulhosos provincianos foram empurrados pelos anglo-saxões para as colinas e montanhas que seus ancestrais usaram para resistir aos invasores romanos séculos antes. Escritores posteriores tentariam usar a lenda arturiana como um farol de coragem e virtude para mascarar a vergonhosa verdade de suas origens reais e alguns (razoavelmente) ainda acham mais agradável imprimir o mito.
Fonte - Ashley, Michael (2005), The Mammoth Book of King Arthur
Barber, Richard (1986), King Arthur: Hero and Legend
Higham, N. J. (2002), King Arthur, Myth-Making and History
Koch, John T.; Carey, John (1994), The Celtic Heroic Age: Literary Sources for Ancient Celtic Europe and Early Ireland and Wales