O cristianismo começou como uma seita judaica do Segundo Templo no primeiro século do judaísmo helenístico na província romana da Judéia. Os apóstolos de Jesus e seus seguidores se espalharam pelo Levante, Europa, Anatólia, Mesopotâmia, sul do Cáucaso, Egito e Etiópia, apesar da perseguição inicial. Logo atraiu gentios tementes a Deus.
O imperador Constantino, o Grande, descriminalizou o cristianismo no Império Romano pelo Édito de Milão (313), convocando posteriormente o Concílio de Nicéia (325), onde o cristianismo primitivo foi consolidado no que se tornaria a igreja estatal do Império Romano (380).
O cristianismo estava intimamente alinhado com os projetos políticos do estado romano e da administração imperial de Roma. Assim como a unidade básica de governo do império era a cidade, a cidade tornou-se a unidade básica da administração eclesiástica. Cada grande cidade tinha um bispo que supervisionava todas as igrejas de sua diocese.
Poder dos Bispos
Os bispos das maiores cidades eram chamados de metropolitanos e aqueles que governavam as comunidades cristãs mais antigas e prestigiadas eram chamados de patriarcas.
Essas cidades patriarcais, portanto, disputavam a preeminência. Entre os principais contendores estava a própria Roma, que há muito havia sido relegada ao status de capital provincial; Alexandria, a capital do mundo helenístico; e Constantinopla, a nova capital romana fundada por Constantino.
A reivindicação de Roma baseava-se em seus direitos imperiais simbólicos e em seu status como o lugar onde Pedro e Paulo foram martirizados; e, de acordo com o Evangelho de Mateus, Jesus havia designado Pedro como seu representante terreno. Os sucessores de Pedro, os bispos de Roma, assim reivindicaram exercer os mesmos poderes.
O bispo de Roma também gozava de algumas vantagens políticas sobre outros patriarcas; ao contrário do bispo da nova capital imperial, ele poderia agir com mais liberdade.
Arianismo: Uma heresia
A questão teológica mais divisiva dessa era crucial e, portanto, o princípio definidor da nova ortodoxia, dizia respeito à natureza de Deus. Jesus havia ensinado que era o Filho de Deus e que, após sua morte, deixaria para trás o paracletos, 'o intercessor' ou 'espírito consolador', que também seria uma emanação de Deus.
Consequentemente, muitos teólogos cristãos primitivos haviam ensinado que Deus compunha uma Trindade de pessoas iguais: Pai, Filho e Espírito Santo. Mas outros cristãos, influenciados pelo neoplatonismo, rejeitaram a ideia de que Jesus pudesse ser igual a Deus. Em vez disso, sustentavam que ele fazia parte da criação de Deus e compartilhava de sua essência divina, mas não era igual a Deus, nem eterno como Deus.
Esta última escola de pensamento foi chamada de arianismo, em homenagem ao professor cristão Ário que a adotou. De acordo com os novos proponentes autoproclamados da ortodoxia, o arianismo era uma heresia - um ensinamento dissidente punível com anátema (maldições rituais) e danação. Ainda assim, muitos cristãos, especialmente no Império Romano ocidental, continuaram a defender a visão ariana.
Disputas Doutrinárias
Antes que o cristianismo se tornasse uma religião legal, quaisquer disputas doutrinárias só podiam ser abordadas informalmente, por pequenos grupos de apologistas reunidos em conselhos locais que não tinham poder para promulgar suas decisões. Após o século IV, no entanto, essas disputas tiveram consequências políticas reais porque o estado romano estava cada vez mais envolvido no governo da Igreja.
Constantino começou a formalizar esse processo em 325, quando convocou representantes cristãos para a primeira reunião ecumênica ('mundial') desta Igreja católica ('universal') romana. Este foi o Concílio de Nicéia, onde o arianismo foi formalmente condenado e as discussões em andamento sobre o cânon das escrituras, os livros a serem incluídos na Bíblia cristã, foram mais ou menos resolvidos.
Mas os sucessores de Constantino levaram sua intervenção muito além. Gradualmente, eles reivindicaram presidir os concílios da Igreja como representantes de Cristo, o que os autorizou a decidir qual deveria ser a doutrina cristã. Alguns até reprimiram violentamente grupos cristãos que se recusaram a aceitar mandatos imperiais, rotularam-nos de heréticos e os sujeitaram a penalidades eclesiásticas: condenação, excomunhão da Igreja, bem como processos criminais.
Proibição de Culto Pagão
Embora Constantino tenha promovido oficiais pagãos e cristãos para sua corte, seus sucessores também estavam menos inclinados a tolerar fés conflitantes ou doutrinas heterodoxas. A única exceção foi o sobrinho de Constantino, Juliano, o Apóstata, que rejeitou totalmente o cristianismo e tentou reviver a piedade romana tradicional e os rituais helenísticos. Mas Julian foi morto em batalha após menos de três anos de governo, e seus éditos pró-pagãos foram anulados.
Em 391, o imperador Teodósio foi na direção oposta e proibiu o culto pagão de qualquer tipo dentro do império. Em três gerações, o cristianismo passou de uma fé perseguida para uma religião perseguidora. Teodósio até removeu o altar sagrado da deusa Vitória da câmara do Senado em Roma, levando os legalistas pagãos a profetizar o fim do império.
Desafios Teológicos
Quinze anos depois, a cidade de Roma caiu para um exército bárbaro - e ainda assim o centro de gravidade do império já havia mudado decisivamente para o leste. Embora chamemos esse império oriental de Bizâncio, seguindo o exemplo dos historiadores do século XIX, nunca foi menos do que o Império Romano com sua capital em Constantinopla. E à medida que as divisões políticas, linguísticas e culturais entre o Oriente e o Ocidente se alargaram gradualmente, também se alargaram as ideias sobre a doutrina e a prática religiosa. Com o tempo, a brecha entre o Ocidente latino e o Oriente grego se refletiria em suas teologias divergentes, a última alegando ser a única Igreja Ortodoxa, a primeira a única verdadeira e universal — católica e apostólica — Igreja.
A corrida armamentista pela ortodoxia entre essas autoridades cristãs seria acompanhada, por um lado, pelo imperador romano como campeão da ortodoxia e, por outro, pelos governantes dos novos reinos bárbaros que surgiram nas antigas províncias ocidentais de Roma. O endurecimento das linhas nas disputas doutrinárias seria ainda mais endurecido pela ascensão do Islã, que pressionou as fronteiras leste e sul do Império e também deu origem a novos desafios teológicos.
Fonte - MacCulloch, Diarmaid. Christianity: The First Three Thousand Years
Padgett, Alan G.; Bruyneel, Sally (2003). Introducing Christianity
González, Justo L. (1984). The Story of Christianity
Norman, Edward. The Roman Catholic Church
Hitchcock, Susan Tyler. Geography of Religion