A chamada Cruzada das Crianças de 1212, era um movimento popular duplo e religioso liderado por um jovem francês, Stephen de Cloyes, e um garoto alemão, Nicholas de Colônia, que reuniu dois exércitos de talvez 20.000 crianças, adolescentes e adultos com o objetivo irremediavelmente otimista de melhorar as falhas dos exércitos profissionais dos cruzados e capturar Jerusalém para a cristandade.
Viajando pela Europa, os futuros cruzados talvez tenham chegado a Gênova, mas não tinham dinheiro para pagar sua passagem ao Levante. Enquanto alguns participantes simplesmente voltaram para casa, um grande número foi vendido como escravo, segundo a lenda. Quaisquer que sejam os eventos exatos da história confusa da "Cruzada das Crianças", o episódio ilustra que havia uma simpatia popular pelo movimento das Cruzadas entre as pessoas comuns e não eram apenas nobres e cavaleiros que se sentiam compelidos a tomar a cruz e defender os cristãos e seus lugares sagrados na Terra Santa durante a Idade Média.
Saladino, o sultão muçulmano do Egito e da Síria, havia chocado o mundo cristão quando ele capturou Jerusalém em 1187. Apesar do fracasso da Terceira Cruzada em chegar a uma distância tocante de Jerusalém, e da ainda mais sombria Quarta Cruzada, que atacou Constantinopla, ainda havia muitos cristãos no oeste ansiosos para viajar para a Terra Santa e ajudar na tarefa de retomar Jerusalém. Talvez houvesse também uma frustração entre a população comum de que, apesar dos impostos que lhes era exigido e dos sacrifícios de materiais e suprimentos para fornecer repetidamente os exércitos cruzados, o objetivo principal de retomar a Cidade Santa ainda não havia sido alcançado.
Em 1212, surgiu um curioso movimento que, desde então, ganhou status lendário. Milhares de crianças foram organizadas em um 'exército' e partiram para o Oriente Médio pensando que poderiam fazer muito melhor do que os adultos ao derrotar os infiéis muçulmanos. Na primavera de 1212, na região de Vendôme, na França, grupos de jovens alegaram ter visões que os levaram a partir e lutar contra os muçulmanos para recuperar Jerusalém. O líder deles era um Estevão de Cloyes, um pastor. Segundo a lenda, Estêvão se aproximou do rei Filipe II da França alegando, enquanto cuidava de seu rebanho um dia, ter milagrosamente recebido uma carta das mãos de Jesus Cristo.
A carta instruía Estêvão a sair e pregar a Cruzada, reunindo seguidores aonde quer que fosse. O rei negou provimento a essas alegações e Estevão também, mas o garoto, indiferente, fez uma excursão de pregação pela região e começou a acumular um número significativo de seguidores, a maioria dos quais crianças. Também em 1212, grupos de jovens se reuniram na região de Colônia, na Alemanha. Assim como no norte da França, os Países Baixos e a Renânia também eram áreas em que a Igreja estava evangelizando com a paixão de obter apoio para as Cruzadas oficiais. Em Colônia, surgiu um jovem líder, um garoto local chamado Nicholas, que carregava uma cruz tau (que lembra a letra T). Se o grupo francês influenciou o alemão ou viceversa, ou se cada um era totalmente independente do outro, não está claro as fontes medievais, que são irremediavelmente confusas, inconsistentes e conflitantes em todo o caso.
Há um debate sobre se esse movimento popular das cruzadas foi inteiramente formado por crianças, pois os registros medievais são tão confusos e o termo mais frequentemente usado pelos participantes, pueri, pode incluir crianças, adolescentes e adultos. De fato, alguns monges normandos e alpinos registraram que o pueri, nesse caso, incluía adolescentes e idosos. No entanto, o movimento foi significativo porque envolveu pessoas que não costumam estar tão diretamente ligadas às cruzadas. Como o historiador C. Tyerman elabora aqui:
"Os relatos indicavam que os participantes vinham de fora das hierarquias usuais de poder social-jovens, meninas, solteiros, às vezes excluindo até viúvas-ou status econômico: pastores, lavradores, carroceiros, trabalhadores agrícolas e artesãos rurais sem uma participação fixa na terra ou na comunidade, sem raiz e móvel. Sinais de anti-clericalismo e a ausência de liderança clerical acentuaram esse sentimento de exclusão social".
Uma cruzada era normalmente convocada pelo papa, que pedia aos governantes, nobreza e cavaleiros profissionais que tomassem armas nas causas do cristianismo. Os plebeus eram geralmente desencorajados a participar, pois não tinham os meios, habilidades ou disciplina necessários para uma mobilização militar tão vasta em toda a Europa. A 'Cruzada das Crianças', como ficou conhecida, então, certamente não era uma Cruzada oficial sancionada pela Igreja.
Estima-se que 20.000 'crianças' partiram e cruzaram a Alemanha e a França separadamente ou, a certa altura, unindo forças (fontes medievais permitem ambas as interpretações) - com o objetivo de chegar ao porto italiano de Gênova, onde poderiam encontrar navios para leve-os para a Terra Santa. Alguns grupos podem ter chegado aos portos alternativos de Pisa, mais ao sul, Marselha, no sul da França, ou até Brindisi, no sul da Itália.
Infelizmente, muitos dos viajantes, dependendo inteiramente da caridade onde quer que fossem, morreram de fome atravessando os Alpes italianos e, quando o restante chegou a Gênova, não tinham dinheiro para pagar sua passagem, de modo que, sem nenhum equipamento ou treinamento militar, os genoveses se recusaram a ajudar. Em algumas versões da lenda, as crianças esperavam com otimismo que o Mediterrâneo, como o Mar Vermelho para Moisés, se abrisse milagrosamente e permitisse que passassem para o Levante.
Depois que nem o milagre ou a oferta de ajuda material dos genoveses se aproximaram, algumas das crianças, quase certamente uma pequena minoria, voltaram para casa. O que exatamente aconteceu com o restante foi perdido nas lendas criadas por escritores e moralistas medievais posteriores. Segundo algumas fontes, a maioria das crianças foi enviada para a Sardenha, Egito e até Bagdá, e vendida para a escravidão. No entanto, essa versão dos eventos pode ter menos a ver com eventos reais e mais com o desejo da Igreja de tratar todo o caso como um conto de moralidade, um aviso severo a outras pessoas de que apenas as cruzadas com a autoridade papal poderiam ter sucesso.
Outro fato, em algumas versões da história, as crianças chegaram a Roma, onde o Papa prontamente disse a todos para voltarem para casa. Uma multidão de mendigos sem os meios para se sustentar e sem o treinamento e as armas militares para fazer algum bem se conseguissem chegar à Terra Santa não tinha utilidade para ninguém.
Fonte - Dickson, Gary. The Children's Crusade: Medieval History, Modern Mythistory
Raedts, Peter. "The Children's Crusade of 1212", Journal of Medieval History
Dickson, Gary. "Stephen of Cloyes, Philip Augustus, and the Children’s Crusade of 1212."
Scheck, Raffael (1988). "Did the Children's Crusade of 1212 really consist of children? Problems of writing childhood history".