Nas décadas que antecederam e após a queda de Constantinopla em 29 de maio de 1453, o Império Otomano estava avançando continuamente para a Europa, voltando primeiro sua atenção para os pontos de resistência na Península Balcânica e nas regiões montanhosas dos Cárpatos. O objetivo elevado era chegar eventualmente às portas de Roma, embora nunca tenha sido alcançado. Os eventos de 1453 puseram fim ao Império Bizantino e deram início a uma nova era, vista com suspeita e às vezes até com terror entre os europeus. A capital e centro da Ortodoxia Oriental por bem mais de mil anos não existia mais, e os otomanos tornaram-se uma presença constante na Europa Oriental, transformando gradualmente a vida diária.
Os otomanos certamente haviam penetrado nos Bálcãs bem antes da queda de Constantinopla, aproveitando o enfraquecido estado bizantino para obter ganhos territoriais. Sua primeira vitória veio em outubro de 1352, quando derrotaram os exércitos sérvios na Batalha de Demotika. Dois anos depois, em Gallipoli, os otomanos estabeleceram seu primeiro assentamento permanente em solo europeu. Em 1363, eles capturaram Adrianópolis - uma importante cidade bizantina na Trácia. Posteriormente, o sultão Murad I (r. 1362–1389) mudou o nome da cidade para Edirne e a estabeleceu como sua capital. A proeminente cidade dos Balcãs serviu para essa função até os eventos de 1453, quando a antiga capital bizantina assumiu essa função. As incursões nos Bálcãs continuaram e, em 26 de setembro de 1371, os otomanos invadiram a Macedônia e derrotaram um exército sérvio em Chernomen no rio Maritza, oeste de Edirne/Adrianople. Esta vitória marcou o início do domínio turco sobre os eslavos do sul.
Nas últimas décadas do século XIV, à medida que as lutas dinásticas enfraqueciam ainda mais o Império Bizantino, os otomanos conquistaram territórios adicionais nos Bálcãs e chegaram às margens do rio Danúbio. Após a Batalha de Kosovo em 1389, a Sérvia ficou sob a suserania parcial otomana, sendo obrigada a pagar um tributo anual e fornecer assistência militar ao Porto, caso fosse solicitada. Em tais casos, os estados tributários mantiveram certas liberdades, como o reconhecimento das fronteiras do domínio, a autoridade continuada dos governantes locais, a manutenção de leis e costumes anteriores, liberdade de ação em relações exteriores e respeito para com os ortodoxos fé e a celebração de seus rituais. Como tal, as terras sob controle otomano tornaram-se “amigas dos amigos e inimigas dos inimigos”. No entanto, o que parecia razoável e até favorável na teoria, nem sempre se traduzia bem na prática. Poucos governantes locais aceitaram a suserania otomana por longos períodos. Os conflitos surgiram logo após esses acordos, seja como resultado da interrupção do pagamento tributário, levantes locais ou outras decisões políticas, econômicas ou militares das quais resultou o conflito.
Em julho de 1393, os otomanos capturaram Tarnovo, dando início ao fim do Segundo Império Búlgaro. No ano seguinte, eles fizeram suas primeiras incursões no principado romeno da Valáquia, no norte do Danúbio, estendendo-se ao sul das montanhas dos Cárpatos. Mas foi só em 1420 que os otomanos atacaram um dos outros principados romenos, a Moldávia, localizado a leste dos Cárpatos. Eles procuraram capturar seu posto avançado estratégico oriental: a fortaleza em Cetatea Albă no Mar Negro. Mas os otomanos encontraram forte oposição do príncipe Alexandre I da Moldávia (r. 1400–1432) e seus exércitos, e foram forçados a recuar de sua campanha.
Em 1396, os líderes da Europa Ocidental e Central estão fartos. Com o apoio dos cruzados franceses, o rei húngaro Sigismundo de Luxemburgo (r. 1387–1437) organizou um ataque contra os otomanos. O encontro aconteceu em Nicópolis, onde o sultão Bayezid I (r. 1389-1402) e seus exércitos saíram vitoriosos. Outra ofensiva cristã composta por forças sérvias, húngaras e polonesas encontrou os otomanos em Varna em 1444, mas enfrentou uma derrota nas mãos do sultão Murad II (r. 1421–1444; 1446–1451) e seus homens. As ambições do sultão Murad II levaram aos cercos de Constantinopla e Salônica em 1422, mas ambos os esforços terminaram em reveses para o líder turco.
O conflito se intensificou após a queda de Constantinopla em 1453. A Sérvia da Morávia tornou-se oficialmente um pashalicem 1459, após a captura de sua última capital, Smederevo. No ano seguinte, o Despotado da Morea (Peloponeso) foi capturado e completamente varrido do mapa em 1463. No mesmo ano, a Bósnia, apesar de seu anel protetor de mais de 70 fortalezas ativas, foi conquistada em apenas oito dias. Desse ponto em diante, a pressão otomana sobre o rio Danúbio e sua presença nas regiões dos Cárpatos aumentaram consideravelmente. Em 1462, os exércitos otomanos haviam cruzado o famoso rio e estavam se engajando em extensas campanhas contra os wallachianos; em 1470, eles lutavam regularmente contra os moldavos. Os otomanos consideravam os habitantes dessas regiões como “infiéis” ou “infiéis inimigos”, e suas terras passaram a fazer parte da chamada casa de guerra. Mas, ao contrário das regiões do sul do Danúbio, os territórios dos Cárpatos nunca se tornaram umpashalic.
A Albânia ofereceu a resistência mais forte contra os otomanos, especialmente sob a liderança de George Castriot, mais conhecido como Skanderbeg (r. 1443–1468). Após várias campanhas fracassadas em 1457, 1458 e 1462, suas terras finalmente ficaram sob controle otomano em 1466. Então, em 1482, após a queda de Novi, a Herzegovina foi conquistada. O Império Otomano estava, assim, abrindo caminho rapidamente pelas regiões do sudeste da Europa e conquistando-as com sucesso, chegando aos portões de Belgrado em 1521. Em agosto daquele ano, Belgrado foi tomada e o caminho aberto para a Hungria e a Áustria.
Durante as primeiras décadas do século XVI, o Império Otomano continuou seu grande sucesso militar e expansão. Sob o sultão Selim I (r. 1512–1520), os otomanos derrotaram os mamelucos no Egito e anexaram a Cilícia, a Síria, Jerusalém e o Egito. Seu sucessor, o sultão Suleiman I "o Magnífico" (r. 1520-1566) continuou o crescimento do império tanto a leste como a oeste, ocupando a leste as áreas da Armênia histórica, de Bitlis a Bagdá e Tabriz, e liderando campanhas vitoriosas em Europa Oriental.
Após a Batalha de Móhacs em 29 de agosto de 1526, a Hungria sucumbiu às forças turcas. Três anos depois, os otomanos chegaram diante das muralhas de Viena. Seu cerco subsequente à capital dos Habsburgos em 1529 não teve sucesso, entretanto, e em 15 de outubro daquele ano eles explodiram a retirada. Esse desastre militar mostrou que os otomanos eram vulneráveis, afinal. Além do mais, despertou em muitos líderes cristãos e seus súditos uma certa esperança de que talvez os avanços bem-sucedidos do Império Otomano para o oeste pudessem, afinal, ser detidos.
Fonte - F. Babinger, Mehmed the Conqueror and His Time (Princeton University Press, 1992).
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JO Schmitt, A Conquista Otomana dos Balcãs: Interpretações e Debates de Pesquisa (Verlag der Osterreichischen Akademie der Wissenschaften, 2016).
V. Stanković, ed., Os Balcãs e o Mundo Bizantino Antes e Depois das Capturas de Constantinopla, 1204 e 1453 (Lexington Books, 2016).