O Natal, feriado que se celebra o nascimento de Jesus Cristo, é comemorado pelos cristãos em 25 de dezembro no calendário gregoriano. Mas os primeiros cristãos não celebravam seu nascimento - (aliás por um longo período da idade média, a Páscoa era a festividade mais importante para o cristianismo) - e ninguém sabe em que data Jesus realmente nasceu (alguns estudiosos acreditam que a data real foi no início da primavera, colocando-a mais perto da Páscoa, o feriado que comemora sua Ressurreição). Mas então por que essa data?
As origens do feriado e sua data de dezembro encontram-se no antigo mundo greco-romano, já que as comemorações provavelmente começaram em algum momento do século II. Existem pelo menos três origens possíveis para a data de dezembro. O historiador cristão romano Sextus Julius Africanus datou a concepção de Jesus em 25 de março (a mesma data em que ele afirmava que o mundo foi criado), o que, após nove meses no ventre de sua mãe, resultaria em um nascimento em 25 de dezembro.
No século III, o Império Romano, que na época não havia adotado o Cristianismo, celebrou o renascimento do Sol (Sol Invictus) em 25 de dezembro. Esse feriado não apenas marcava o retorno de dias mais longos após o solstício de inverno, mas também seguia o popular festival romano chamado Saturnália (durante o qual as pessoas festejavam e trocavam presentes). Era também o aniversário da divindade indo-européia Mitra, um deus da luz e lealdade cujo culto na época estava se tornando popular entre os soldados romanos.
A igreja em Roma começou a celebrar formalmente o Natal em 25 de dezembro de 336, durante o reinado do imperador Constantino. Como Constantino fez do Cristianismo a religião efetiva do império, alguns especularam que a escolha dessa data teve o motivo político de enfraquecer as celebrações pagãs estabelecidas. A data não foi amplamente aceita no Império Oriental, onde o dia 6 de janeiro foi o preferido, por mais meio século, e o Natal não se tornou uma grande festa cristã até o século IX.
Fonte - Bunson, Matthew. "Origins of Christmas and Easter holidays"